Alfred Wegener est né à Berlin, le 1er novembre 1880, comme fils cadet du Dr Richard Wegener, prédicateur évangélique, et de sa femme, Anna, née Schwarz. Il fit ses études au lycée de Cologne à Berlin et aux Universités de Heidelberg, Innsbruck et Berlin. Au terme de ses études, il fut nommé astronome à l'« Urania » de Berlin qu'il quitta bientôt pour rejoindre son frère Kurt en qualité de second aide technique à l'Observatoire astronomique de Tegel en Prusse.
Les deux frères détinrent à l'époque le record mondial de la durée du vol en ballon (52 h 1/2) sur le parcours Berlin-Jutland-Kattegat-Spessart, voyage utilisé pour étudier l'exactitude du collimateur de site, à bord des aéronefs.
En 1906, A. Wegener partit sur la côte Nord-est du Groenland avec une expédition nationale danoise qui y séjourna deux ans. C'est à cette occasion qu'il se familiarisa avec la technique des voyages polaires. Les observations publiées par A. Wegener se rapportent principalement à des questions météorologiques.
A son retour il passa son examen de docent (doctorat) à l'Université de Marburg, avec comme spécialités l'Astronomie et la Météorologie. Son enseignement fit l'objet des matières contenues dans son Cours, actuellement épuisé, sur la Thermodynamique de l'atmosphère. Ce livre devait être remplacé dans l'intention de l'auteur par celui qui parut en 1935 sous la signature d'alfred et Kurt Wegener et ayant pour titre « Vorlesungen über Physik der Atmosphäre ».
En 1912, il entreprit avec J. P. koch sa deuxième expédition au Groenland dont le but était le séjour pendant l'hiver au bord oriental de l'inlandsis, ainsi que la traversée du Groenland dans sa partie la plus large. Un vêlage extraordinaire, qui eut pour conséquence la débâcle des glaces jusqu'au camp, fit presque échouer l'expédition pendant la montée du courant de l'inlandsis. La traversée dura deux mois faisant suite à l'hivernage de 1913 et ce n'est qu'avec beaucoup de peine que l'expédition put atteindre la côte occidentale.
Blessé à deux reprises pendant la grande guerre, il fut affecté au service météorologique des armées.
Il fit paraître en 1915 la première édition de son livre « Die Entstehung der Kontinente und Ozeane », où il s'efforçait de faire renouer les liens entre la Géophysique d'une part et la Géographie et la Géologie de l'autre, liens interrompus par la spécialisation de ces différentes branches. Des éditions successives de ce livre furent publiées en 1920, 1922 et 1929. Chacune de ces éditions représente une refonte complète des précédentes par la réunion de documents provenant des critiques, au début opposées, puis favorables aux théories émises.
La 3e édition allemande a été traduite en français par M. F. reichel («La Genèse des Continents et des Océans » Paris, 1925, 163 p. in-8). Cette même édition a été traduite la même année en anglais par J. G. A. skerl («The Origin of Continents and Océans », with a préface by M. john W. evans, C.B.E., F.R.S., Président of thé British Geological Society). En 1924 et 1925 parurent une traduction espagnole par vicente inglada ors (« La Génesis de los Continentes y Océanos »), et une traduction russe par mari! mirtzink et G. F. mirtzinka. L'ouvrage trouva un complément dans le livre publié en 1924 en collaboration avec W. kôppen et intitulé « Die Klimate der geolo-gischen Vorzeit ».
Après la guerre A. wegener fut nommé, ainsi que son frère kurt, chef de section à l'Observatoire maritime de Hambourg et simultanément Professeur extraordinaire de Météorologie à l'Université de Hambourg nouvellement créée. En 1924, A. wegener accepta la charge de Professeur ordinaire de Météorologie et Géophysique à l'Université de Graz.
Il avait projeté une nouvelle expédition au Groenland pour 1928 avec J. P. koch. La mort de ce dernier fit qu'il organisa une expédition purement allemande. Il trouva un appui chaleureux de la part de la « Deutsche Forschungsgemeinheit » et fit, pour commencer, un voyage d'été au cours duquel il examina les conditions les plus favorables pour l'ascension de l'inlandsis, le point de départ étant la côte occidentale. L'expédition principale commença en 1930. Un des résultats les plus importants de cette expédition consiste dans la constatation que l'inlandsis groenlandais atteint plus de 1.800 m d'épaisseur.
C'est là qu'il trouva la mort en novembre 1930 sur l'inlandsis.
A. wegener était arrivé dès 1928 à la conclusion qu'une nouvelle refonte de son livre pourrait échouer du fait que la littérature concernant le problème des translations continentales est trop vaste et trop spécialisée pour être revue par une seule personne et son désir était de faire paraître de nouvelles éditions identiques à la dernière, dans le cas où le besoin s'en ferait sentir.
Kurt Wegener.
extrait de Alfred WEGENER, La genèse des continents et des océans, Librairie Nizet & Bastard, Paris 1937
